L'étude des insectes se nomme entomologie. En grec entomon signifie insecte et logos signifie science.

Les insectes n'ont pas de colonne vertébrale ni de squelette interne. Ce sont des invertébrés dont le squelette, contrairement au nôtre, enveloppe leur corps : c'est un exosquelette. On peut voir et toucher cette cuirasse plus ou moins rigide qui les recouvre et les protège contre les chocs et la sécheresse. L'exosquelette sert aussi de point d'attache à tous les muscles du corps.

Le sang des insectes est un liquide jaunâtre ou verdâtre appelé hémolymphe. Mais certaines larves aquatiques de mouches ont un sang rouge parce qu'il contient de l'hémoglobine ressemblant à celle qui colore notre sang.

Oui, mais ils n'ont pas de poumons semblables aux nôtres. Ils respirent par des petites ouvertures, situées le long du thorax et de l'abdomen, qui s'ouvrent sur un réseau de canalisations, les trachées, se ramifiant à l'intérieur du corps. Ce système permet à l'oxygène de parvenir jusqu'aux cellules, et au gaz carbonique d'être rejeté à l'extérieur. C'est une des raisons qui limitent la taille des insectes. Les trachées d'un gros animal devraient être si longues et si nombreuses que l'air aurait de la difficulté à y circuler.

L'accouplement des insectes est comparable à celui des autres animaux sexués. Après une parade nuptiale, le mâle féconde directement la femelle avec son organe copulatoire ou lui transmet un petit sac contenant les spermatozoïdes. Cependant, la fécondation n'est pas nécessaire chez toutes les espèces. Plusieurs femelles pondent des oeufs fertiles, avec ou sans mâles. Certaines espèces n'ont même pas de mâle connu.

Des milliers! Chacun des deux yeux d'un insecte adulte est composé de milliers de petits yeux semblables, collés les uns contre les autres : ils forment les facettes de l'oeil composé. Chaque facette voit une partie du paysage et l'ensemble forme une image morcelée, comme une mosaïque. Le nombre de facettes varie d'un insecte à l'autre : jusqu'à 28 000 chez les libellules, 4 000 chez la mouche domestique, et moins de 6 chez certaines fourmis souterraines. Plusieurs insectes habitant les cavernes sont même dépourvus d'yeux.

Ce sont les ouvrières qui décident de la naissance d'une nouvelle reine quand la leur est trop vieille ou lorsqu'elle se prépare à quitter la ruche avec une partie de la colonie. La reine provient d’où œuf identique aux autres. À l'éclosion, les larves d'abeilles sont toutes semblables, mais le type d'alvéole et la nourriture qu'elles reçoivent déterminent ce qu'elles deviendront. Les futures reines naissent dans de grandes alvéoles, appelées cellules royales, construites spécialement à cette fin. Elles sont nourries de gelée royale pendant tout leur développement. Ce traitement leur permet d'atteindre une plus grande taille et d'avoir des organes reproducteurs pleinement développés.

Les perce-oreilles ne piquent ni ne mordent, et n'ont jamais percé la moindre oreille. Leurs longues pinces, trop faibles pour nous infliger une blessure, servent à intimider leurs adversaires. Ils passent la journée dans l'obscurité, parfois entassés par centaines sous une pierre, pour ne sortir qu'à la nuit. Ils se nourrissent de débris végétaux, parfois de plantes potagères, et nous débarrassent de quelques insectes nuisibles. Leur nom provient d'une croyance voulant qu'ils se glissent dans l'oreille des dormeurs. Ce n'est heureusement qu'une légende.

Non, mais ils en ont beaucoup. Leur corps allongé et cylindrique porte deux paires de pattes par segment. Les mille-pattes les plus longs ne possèdent pas plus de 200 pattes : pourtant, ils se déplacent lentement. On les appelle aussi millipèdes. Leurs plus proches parents, les centipèdes, ont un corps allongé, mais aplati, et comptent une seule paire de pattes par segment. Celles-ci sont longues et fortes : elles leur permettent d'avancer rapidement. Comme ils sont formés d'une vingtaine de segments, leur nombre de pattes est bien inférieur à 100.

Les araignées n'ont pas l'habitude d'attaquer lorsqu'on les manipule délicatement. S'il arrive qu'une araignée morde, il ne faut pas s'inquiéter, car son venin, capable de paralyser ou tuer de petits animaux, ne nous cause qu'une douleur passagère. Aux États-Unis, seules quelques espèces sont considérées dangereuses : la veuve noire et quelques tarentules.

Pas du tout. Leur corps mince et allongé comme une aiguille est fragile et inoffensif. L'été, elles poursuivent, pour les dévorer, les petites mouches qui nous tournent autour de la tête. C'est pour cette raison qu'on les a surnommées « crève yeux »..

Seul le moustique femelle pique : les mâles se nourrissent de nectar et de sève. Il arrive que la femelle s'alimente aussi de nectar, mais un repas de sang est essentiel. Le sang prélevé dans une seule piqûre contient les protéines nécessaires à la croissance des œufs. Après avoir piqué, la femelle ne meurt pas. Quelques jours plus tard, elle va pondre ses œufs sur l'eau où ses larves se développeront.

L'un ou l'autre, selon le cas. Certains insectes piqueurs possèdent un dard au bout de l'abdomen (abeille, bourdon, guêpe). Ils s'en servent pour injecter leur venin. D'autres ont une bouche effilée, munie de stylets qu'ils enfoncent sous la peau pour aspirer le sang (puce, punaise, maringouin). Les insectes qui mordent ont de fortes mandibules capables de couper la chair pour en boire le sang (mouche à cheval, mouche noire, brûlot). Plusieurs espèces de fourmis possèdent des mâchoires solides et un dard : elles sont capables de mordre et de piquer.

Quand une guêpe nous importune, attirée par un breuvage ou un repas, il faut rester calme pour éviter de se faire piquer. Mais quand on aperçoit un nid, il est préférable de garder ses distances, car certaines guêpes sont agressives. Si elles passent à l'attaque, mieux vaut s'éloigner rapidement! Par contre, les abeilles et les bourdons tolèrent la présence humaine. Il faut tout de même éviter les mouvements brusques et les laisser tranquillement vaquer à leurs occupations.

En raison de leur grand nombre, les deux font partie du régime alimentaire de plusieurs oiseaux et amphibiens. Les mouches noires constituent la principale source alimentaire de nombreux poissons d'eau douce, comme la truite. Les maringouins des régions arctiques sont d'excellents pollinisateurs. Durant le court été, ils visitent les fleurs de la toundra, à la recherche de nectar.

Du point de vue de la nature, oui! Chacun occupe un habitat précis et entretient avec ses voisins une relation nécessaire au maintien de l'équilibre écologique. Cependant, des conflits surgissent quand les insectes entrent en compétition avec l'homme pour les mêmes ressources, se nourrissent des arbres dont nous faisons du papier, ou des légumes réservés à notre alimentation. Dans un souci de conservation, il est préférable de garder ces populations d'insectes à un niveau où elles causent peu de dégâts, plutôt que d'essayer de les détruire complètement.

Il est vrai que les tapis poussiéreux et les vêtements sales attirent les dermestes et les mites : mais une maison propre peut aussi héberger des insectes. On fournit, sans le savoir, des aliments aux insectes : les bols de nourriture pour chiens et chats font le régal des coquerelles; les contenants de farine et de céréales peu étanches permettent l'accès aux vers de la farine et aux autres insectes des denrées. D'autres part, une habitation très humide favorise la prolifération des insectes qui détériorent les bois et le papier.

À l'intérieur de chaque population animale, il existe des individus plus résistants que les autres. La disparition de leurs congénères plus faibles les avantage : ils se reproduisent entre eux et donnent naissance à une progéniture moins sensible aux insecticides. En agriculture, on dénombre plus de 400 espèces d'insectes qui se sont tranquillement adaptées à nos poisons. L'utilisation continuelle et abusive de fortes doses d'insecticides a ainsi contribué à créer des « super-insectes".

Des recherches visent à mettre au point des méthodes de lutte biologique en utilisant des organismes vivants (virus, bactéries, champignons, insectes parasites et prédateurs) pour réduire les dommages causés par les insectes. Ce procédé demande une excellente connaissance de la biologie et de l'écologie des insectes, que nous ne possédons pas toujours. Aussi essaie-t-on d'harmoniser des méthodes chimiques et biologiques en vue de maintenir les populations de ravageurs à des niveaux où ils ne causent pas de dommages économiques : c'est la lutte intégrée.